Es un animal robusto y musculoso que presenta variaciones
significativas en cuanto al tamaño, con un peso que oscila normalmente entre 56
y 96 kilogramos, aunque hay registros de machos más grandes, de hasta 158 kg
aproximadamente como una leona o tigresa,
los más pequeños pueden tener un peso tan bajo como 36 kg. Las hembras
suelen ser un 10-20% más pequeñas que los machos.
La longitud de este félido
varía entre 162 y 183 cm y la cola puede añadir unos 75 cm más. Su altura hasta
los hombros es de unos 67-76 cm. Su cabeza es voluminosa y con una mandíbula
prominente; el color de sus ojos varía de un tono amarillo oro a un amarillo
verdoso y sus orejas son relativamente pequeñas y redondeadas. La estructura
corta y robusta de sus miembros hace que sea muy hábil a la hora de escalar,
arrastrarse y nadar. La cabeza es robusta y la mandíbula extremamente potente.
Un
ejemplar adulto puede arrastrar 8 metros un toro de 360 kilogramos entre sus
mandíbulas y pulverizar los huesos más duros.
La base de su pelaje suele ser de un color entre amarillo
pálido y castaño rojizo. La piel está cubierta de unas manchas en forma de rosa
para camuflarse en su hábitat selvático. Las manchas pueden variar en la piel
de un mismo animal y entre diferentes ejemplares: las rosetas pueden incluir
una o más manchas y la forma de las manchas varía.
Las de la cabeza y el cuello
son generalmente sólidas, igual que las de la cola, donde se pueden unir para
formar una banda. La región ventral, el cuello y la superficie exterior de las
patas y los flancos inferiores son blancos.
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